541 Calder Gardens

Philadelphia is Calder’s birth city and was the home of two previous generations of Calders who, as artists, left their own impressions on the city. Their sculptures can be found along the Benjamin Franklin Parkway, a boulevard that is a product of the 19^th century ‘city beautiful’ movement and is anchored by two of America’s most remarkable museums, the Philadelphia Museum of Art and the Barnes Foundation. Cutting across this Parkway is the sunken Vine Street Expressway which, like many of its counterparts in other American cities, sliced through the existing city fabric in the mid-20^th century. Calder Gardens is located at the intersection of these two significant streets.

The site of Calder Gardens is a flat, tapered piece of land located across the broad Parkway from the Rodin Museum and the Barnes Foundation. A highway offramp extends along its long southern edge while 22^nd Street to the west and 21^st Street to the east are primarily used as vehicular throughways. Despite its central location, the site is a leftover space without much obvious charm. The sound of the highway is always present, and few people have had reason to walk through the site. Creating a destination within this urban void was a central challenge for the project.

Form, color, and movement are the most obvious aspects in Calder’s art. When the concept for Calder Gardens was conceived, it sought to avoid rather than adopt the use of these characteristics as possible design elements. Likewise, the design avoids the monumental architecture of the already impressive collection of museums which line the Benjamin Franklin Parkway. With these parameters in mind, it was decided that the face of this project should not be a building. Instead, it is a garden with a building within that reveals itself step by step as a series of distinct, heterotopic spaces.

The Wall and The Disc
When viewed from the Parkway, a tapered metal wall forms a backdrop to a public meadow-like garden. The wall reduces the sound of the highway and frames the garden towards the Parkway. Pathways from the northeast and northwest corners draw visitors through the garden towards a single central opening where a folded metal canopy covers a wood-lined entry area.

As visitors approach the entry, the architecture comes into view. A large central disc forms a plaza at the center and provides a roof to the galleries below. A geometrically pure circular ‘Sunken Garden’ towards the east and an elongated irregular ‘Vestige Garden’ to the west are carved into the ground on either side of the disc. They create protected outdoor spaces for Calder’s sculptures and bring light into the surrounding galleries. The intersection of the disc and the wall define the entry. A single window offers a glimpse to the galleries below.

The backside of the metal wall is covered with blackened wood and forms a simple barn-like building towards the highway. The low building is only seen in passing from this vantage point and does not draw attention to the project. It contains a few necessary staff spaces, a loading area and a small wood-lined lobby. The lobby is different than the typical large-scale spaces that define most museum entryways. It is domestic in scale and engages the individual as they begin their Calder Gardens experience.

Step by Step
From the lobby, visitors descend to the galleries below.  A large stair brings people down to the ‘Highway Gallery’. The stair functions as a small auditorium for gathering. A long, low linear window frames a view of the highway and city beyond; the ‘Tall Gallery’ is seen below. The Highway Gallery is a mezzanine within this tall space and gives the viewer an opportunity to experience a Calder mobile from an elevated position. A beam corresponding with the wall above separates the Tall Gallery from the space below the disc.  A narrow slot above the beam offers a glimpse into the gallery below.

From the Highway Gallery mezzanine, a passage and stair are lined with a dark, rough concrete surface. This ‘Cuboid’ stair links people to the ground and the vestige-like spaces that form the outer garden. As with all leftover spaces, the stair offers another distinct opportunity to display Calder’s work.

The stair arrives on the main gallery level. Passing through the Tall Gallery, the visitor encounters the daylit ‘Open Plan Gallery’ below the disc. The geometry of the Open Plan Gallery is orthogonal on the east and west and curved towards the north, reflecting the disc above. A large window opens towards the Vestige Garden bringing in natural light and connecting the central space with the garden outside. A small ‘Apse Gallery’ is created from two offset curved walls – this gallery has no visible corners which could distract from the view of the art inside. Together, the Open Plan and Apse galleries allow a variety of Calder’s large and small works to be seen from multiple perspectives.

From the Open Plan Gallery, a narrow slot reveals the ‘Sunken Garden’ and the entry to the ‘Curved Gallery’.  While the Open Plan Gallery offers a light-filled space with views to the outside, the Curved Gallery provides a fully internalized space with exposed concrete foundation walls and maximum control over light conditions. This space can be used to show Calder’s works on paper, light sensitive sculptures and the paintings done by Calder’s ancestors. The Sunken Garden is at the center of this space; A single stabile will be placed against a densely planted curved wall offering yet again a different background to experience Calder’s work.

Vestiges
The historical conditions of the existing site surface in both the interior plan geometry and garden configuration. An offset of an adjacent water main establishes the kinked boundary of the underground plan. Traces of the historical foundations from the city grid which pre-dated the Parkway inform the geometry of the Vestige Garden. A ‘Quasi Gallery’ provides a cave-like, covered outdoor space that mediates between the highly controlled gallery spaces on the interior and the exposed garden spaces outside.

Together, these spaces encourage curators to display Calder’s multifaceted work in ever new and unexpected ways. It provides a place of contemplation and focus and offers a spatial sequence rather than a classical gallery experience. Calder Gardens is a world that unfolds as you walk through the door.

Quotes:

“In this unique commission in Philadelphia —from the site, to the open brief, to our design process—I focused on space over form, leading me to explore below-grade areas and discover the defining spaces of the structure. Calder Gardens embodies a kind of ‘no-design’ architecture, allowing the works of art to express their diversity and ambiguity across numerous different spatial contexts. It’s a place where you can sit, wander, and observe, whether it’s nature or art, with the ease one has when one sits under a tree.” – Jacques Herzog

“Calder Gardens is the result of an extraordinary collaboration. Together with the Calder Foundation, the Barnes Foundation and our many partners on the design and construction team, we developed a project that responds both to the surrounding context and to Calder’s artistic legacy with a design that has its own specific identity. It is both an actual and a conceptual garden that offers a space for all Philadelphian’s and visitors alike to discover Calder’s work again and again.” – Jason Frantzen

Philadelphia ist Calders Geburtsstadt und war die Heimat von zwei Generationen der Familie Calder, die ebenfalls als Künstler ihre Spuren in der Stadt hinterlassen haben. Ihre Skulpturen findet man entlang des Benjamin Franklin Parkway, einem Boulevard, der aus der “City Beautiful”-Bewegung des 19. Jahrhunderts hervorgegangen ist. Zwei der wichtigsten Museen Amerikas, das Philadelphia Museum of Art und die Barnes Foundation, sind dort ansässig. Der tiefer gelegene Vine Street Expressway aus der Mitte des letzten Jahrhunderts durchschneidet den Parkway. Calder Gardens befindet sich an der Kreuzung dieser beiden Hauptachsen.

Das Grundstück von Calder Gardens ist ein flaches, sich verjüngendes Stück Land und befindet sich entlang des breiten Parkway, gegenüber des Rodin Museums und der Barnes Foundation. Eine Autobahnausfahrt verläuft entlang der Südseite, während die 22. Straße im Westen und die 21. Straße im Osten hauptsächlich als Durchfahrtsstraßen genutzt werden. Trotz dieser zentralen Lage ist das Grundstück eine urbane Brache ohne offensichtlichen Charme. Der Lärm der Autobahn ist allgegenwärtig. Und bisher wurde das Grundstück nur selten von Fussgänger:innen genutzt. Eine zentrale Herausforderung für das Projekt bestand deshalb darin, in diesem urbanen Vakuum einen einladenden Ort zu schaffen.

Form, Farbe und Bewegung sind die sichtbarsten Charakteristiken in Calders Kunst. Als das Konzept für Calder Gardens entwickelt wurde, vermieden wir absichtlich, diese Merkmale als mögliche Designelemente zu übernehmen. Ebenso verzichtet der Entwurf auf monumentale Architektur wie bei den umliegenden Museen entlang des Benjamin Franklin Parkway.

Aufgrund dieser Vorgaben wurde entschieden, dass das Projekt kein Gebäude im klassischen Sinn sein sollte. Stattdessen handelt es sich um einen Garten mit einem Gebäude, das sich Schritt für Schritt als eine Anreihung von unterschiedlichen Räumen offenbart.

Die Wand und die Scheibe
Vom Parkway aus betrachtet, bildet eine reflektierende, sich verjüngende Metallwand den Hintergrund für den öffentlichen, wiesenartigen Garten. Die Wand dient als Lärmschutz zur Autobahn und rahmt den Garten zum Parkway ein. Wege aus den nordöstlichen und nordwestlichen Richtungen leiten die Besucher:innen durch den Garten zum zentralen überdachten Eingangsbereich.

Die Architektur wird erst sichtbar, wenn man sich dem Eingang nähert. Eine große Scheibe (Disc) bildet einen Platz in der Mitte und dient als Dach für die darunterliegenden Galerien. Ein geometrisch reiner, kreisförmiger Sunken Garden im Osten und ein langgestreckter, unregelmäßiger Vestige Garden im Westen sind auf beiden Seiten der Scheibe in den Boden eingelassen. Sie schaffen geschützte Außenbereiche für Calders Skulpturen und bringen Licht in die umliegenden Galerien. Der Schnittpunkt der Scheibe und der Wand definiert den Eingang. Ein einzelnes Fenster bietet einen Blick auf die Galerien darunter.

Die Rückseite der Metallwand ist mit schwarzem Holz verkleidet. Dort befindet sich zur Autobahn hin ein einfaches, niedriges scheunenartiges Gebäude. Es ist von dieser Seite aus nur im Vorbeifahren zu erkennen. Es enthält Personalräume, einen Verladebereich und einen kleinen, mit Holz verkleideten Eingangsbereich. Der klein gehaltene Eingang unterscheidet sich von den typischen großen Räumen der meisten Museumseingänge.

Schritt für Schritt
Vom Eingangsbereich aus gelangen die Besuchenden über eine grosse Treppe zu den Galerien hinunter – zuerst in die Highway Gallery. Die Treppe dient als kleines Auditorium. Ein langes, niedriges Fenster rahmt den Blick auf die Autobahn und die dahinterliegende Stadt; die Tall Gallery liegt weiter unten. Die Highway Gallery ist ein Zwischengeschoss. Dieser hohe Raum bietet die Möglichkeit, ein hängendes Calder-Mobile aus Augenhöhe zu erleben. Ein Balken, der Bezug zur darüberliegenden Wand nimmt, trennt die Tall Gallery vom Raum unterhalb der Scheibe. Ein schmaler Schlitz über dem Balken bietet Einblick in eine weitere darunterliegende Galerie.

Vom Zwischengeschoss der Highway Gallery aus führt ein Durchgang und eine kleinere Kuboid-Treppe, mit einer dunklen, rauen Betonoberfläche verkleidet, ins Untergeschoss und zum aussen liegenden Garten. Wie bei allen Durchgangsräumen bietet auch die Treppe eine Gelegenheit, Calders Werke auszustellen.

Die Treppe endet auf dem Hauptgeschoss der Galerie. Beim Durchqueren der Tall Gallery gelangen die Besucher:innen zur Open Plan Gallery unterhalb der Scheibe, die Tageslicht hat. Die Geometrie der Open Plan Gallery ist im Osten und Westen orthogonal und nach Norden hin gekrümmt. Die darüberliegende Scheibe widerspiegelt diese Form. Ein großes Fenster öffnet sich zum Vestige Garden, lässt natürliches Licht herein und verbindet den zentralen Raum mit dem Garten draußen. Eine weitere, kleine Apse Gallery entsteht aus zwei versetzten, gebogenen Wänden – diese Galerie hat keine sichtbaren Ecken, die vom Blick auf die Kunst im Inneren ablenken könnten. Zusammen ermöglichen die Open Plan Gallery und die Apse Gallery, eine Vielzahl von Calders großen und kleinen Werken aus verschiedenen Perspektiven zu betrachten.

Von der Open Plan Gallery öffnet sich der Blick durch einen schmalen Schlitz in den Sunken Garden und den Eingang zur Curved Gallery. Während die Open Plan Gallery einen lichtdurchfluteten Raum mit Blick nach draußen bietet, ist die Curved Gallery ein vollständig abgeschlossener Raum mit freiliegenden Betonwänden. Die maximale Kontrolle über die Lichtverhältnisse ermöglicht, dass dieser Raum genutzt werden kann, um Calders Arbeiten auf Papier, lichtempfindliche Skulpturen und die Gemälde von Calders Vorfahren zu zeigen. Der Sunken Garden befindet sich im Zentrum dieses Raumes; ein einzelnes Stabile wird vor einer dicht bepflanzten, gebogenen Wand platziert.

Spuren
Die ursprünglichen Gegebenheiten des Grundstücks spiegeln sich sowohl in der Geometrie des Innenraums als in der Gestaltung des Gartens wider. Der Verlauf einer angrenzenden Wasserleitung bestimmt die geknickte Grenze des unterirdischen Plans. Spuren historischer Fundamente des Stadtraums, das dem Parkway vorausging, beeinflussen die Geometrie des Vestige (Spuren) Gardens. Die Quasi Gallery bietet einen höhlenartigen, überdachten Außenbereich, der eine Verbindung zwischen den stark kontrollierten Galerieräumen im Inneren und den offenen Gartenbereichen draußen schafft.

Die Vielfalt dieser unterschiedlichen Räume ermöglicht es Kurator:innen, Calders facettenreiche Werke stets auf neue und unerwartete Weise zu präsentieren. Sie schaffen einen Ort der Betrachtung und Konzentration und bieten eine räumliche Abfolge anstelle einer klassischen Galerieaufteilung. Calder Gardens ist eine Welt, die sich entfaltet, sobald man eintritt.

Zitate:

„Bei diesem einzigartigen Auftrag in Philadelphia habe ich den Fokus stärker auf den Raum als auf die Form gelegt – vom Standort über die offene Aufgabenstellung bis hin zu unserem Designprozess. Dies brachte mich dazu, die unterirdischen Bereiche ebenso zu erkunden wie die prägenden Strukturen des Ortes. Calder Gardens verkörpert eine Art «No-Design»-Architektur. Sie ermöglicht es den Kunstwerken, ihre Vielfalt und Vieldeutigkeit in zahlreichen verschiedenen räumlichen Umgebungen zu zeigen. Es ist ein Ort, an dem man verweilen, erkunden und beobachten kann – sei es die Natur oder die Kunst – mit der gleichen Leichtigkeit, die man empfindet, wenn man unter einem Baum sitzt.“ – Jacques Herzog

„Calder Gardens ist das Ergebnis einer außergewöhnlichen Zusammenarbeit. Gemeinsam mit der Calder Foundation, der Barnes Foundation und unseren zahlreichen Partnern im Design- und Bauteam haben wir ein Projekt entwickelt, das sowohl auf den städtischen Kontext von Philadelphia als auch auf Alexander Calders künstlerisches Vermächtnis reagiert und dabei eine ganz eigene Identität hat. Es ist ein ebenso naturnaher wie präzise konzipierter Garten, der allen Besucher:innenn ermöglicht, Calders Werk immer wieder neu zu entdecken.“ – Jason Frantzen